มันเป็นแค่เกม…
แบรดเว็บสล็อตสัญญาว่าจะไม่เสียเวลา แต่ดัสตินรู้ว่าเขาไม่ควรไว้ใจผู้ชายที่ยอมจำนนต่อ EverCrack GloriousCivilization ยังอยู่ในช่วงเบต้าแบบเปิด ไม่เหมือน EverQuest คำมั่นสัญญาของ “Part Online RPG, Part Social Experiment” ที่มีโลกยุคกลาง (Az) และอนาคตไซเบอร์พังค์ (Zed) ให้เลือก AI ที่เหนือกว่า อวตารที่มีบุคลิกที่พัฒนาขึ้นแม้ว่าผู้เล่นที่เป็นมนุษย์จะไม่ได้เข้าสู่ระบบ และตัวละครที่ไม่ใช่ผู้เล่นที่ชาญฉลาด? ดัสตินยังขายไม่หมด แต่เกมนี้เล่นฟรี
ดัสตินเลือกแอซและนางไม้สนาม นางไม้ขาดความเสแสร้งหูแหลมของเอลฟ์ที่แพร่หลาย เขาตรวจสอบโปรไฟล์ของตัวละครทางจิตวิทยา — คำถามแบบปรนัย 200 คำถาม ตั้งแต่อาหารที่ชื่นชอบไปจนถึงวิธีการฆ่าที่ต้องการ — และสร้างหมอผี ผิวอเมทิสต์ ผมสีฟ้าจางๆ นัยน์ตาสีน้ำผึ้งเข้ม ปีกยาวของเธอโอบรอบหน้าอกเพื่อเป็นเครื่องป้องกัน ในช่วงวัยรุ่น เขาจะให้หน้าอกขนาดมหึมาของเอเตเรีย แต่เธอมีตุ่มเล็กๆ สวยงามใต้ปีกของเธอ
เมื่อดัสตินเข้าสู่ระบบ Az เป็นครั้งแรก Etérea ทักทายเขาในบังกะโลของเธอพร้อมกับคนอื่นๆ อีกสามคน
“อรุณสวัสดิ์ ดัสติน ได้โปรดพบเพื่อนของฉันด้วย” สำเนียงเบาๆ ซึ่งอาจจะเป็นภาษาฮังการี และความกล้าหาญของเธอในการเรียกเขานั้นทำให้ดัสตินสะดุ้ง เช่นเดียวกับความสุขของเธอเมื่อมีอวตารอยู่ในห้องของเธอ ในไม่ช้าการสนทนาของพวกเขาก็ชัดเจนขึ้นว่าเซ็นทอร์พาลาดิน นักบวชที่เป็นมนุษย์ และเอลฟ์อันธพาลไม่ได้อยู่ร่วมกับมนุษย์ ดัสตินไม่แน่ใจว่าเขารู้สึกทึ่งหรือตกใจ
เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในยามบ่ายไปกับการเฝ้าดูทั้งสี่คนในการค้นหาถ้วยแก้วที่หายไป เมื่อเห็น NPC ที่เป็นศัตรูและสัตว์ร้าย Etérea ถามเขาว่าเธอควรใช้การโจมตีแบบใด ดัสตินฝากเรื่องนั้นไว้กับเธอ เธอวิเศษมากเมื่อไม่มีเขา
“ฉันออกไปหนึ่งชั่วโมงและเขาก็เลเวลอัพแล้วเมื่อฉันกลับมา”
ดัสตินไม่มีเวลาคุยกับแบรด นับประสาอวาตาร์ของเขา แต่ที่นี่พวกเขาทั้งคู่ รำคาญกับการหัวเราะคิกคักผ่าน IM Ivan Glaiveman แฮ็กเกอร์ผมสีน้ำตาลเข้มตัวโตพอๆ กับแบรด แบรดคิดว่ามันเจ๋งที่จะแต่งตัวเขาด้วยเสื้อบาสเก็ตบอลภายใต้เสื้อโค้ทกันฝน กางเกงยีนส์ รองเท้าเดินป่า และถุงมือโดยตัดนิ้วออก
“Glaive พาฉันไปที่คลับกระโดดนี้เมื่อคืนนี้ ดัสตี้ สาวๆ บ้าไปแล้ว”
“Ditch Az” อวตารพูด
“ฉันไม่มีเวลาให้ Zed หรอก อย่าว่าแต่ Az พวกเราบางคนมีกำหนดเวลา”
“Carpe diem, นักจัดรายการ! ติดผู้ชาย!”
Dustin ต้องการให้ Etérea อยู่ที่นั่นเพื่อตบ Glaiveman ด้วยไม้เท้าของเธอ
“คุณต้องเบื่อกับอีตัวใน Az ที่ไร้เหตุผล”
ดัสตินไม่เคยพูดถึงเอเทเรียกับแบรด “อีวาน คุณรู้อะไรไหม”
“ทุกคนรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นใน Az” Glaiveman ยิ้มฟันที่ปิดทองเป็นชุด แบรดตอบอะไรเกี่ยวกับโปรไฟล์ทางจิตของเขา?
“คุณควรปกป้องแฟนของคุณบนกระดาน” แบรดกล่าว “ทุกคนจุดไฟ Az”
ดัสตินตั้งใจแน่วแน่ที่จะไม่ปล่อยให้ GloriousCiv กลายเป็นคนหมดเวลา แต่เขาสแกนกระดานข้อความเพียงเพราะเขาดูถูก Glaiveman เขามีแผนการโต้เถียงของเขา: Zed ไม่ได้ให้ความสำคัญอะไรนอกจากมนุษย์ อนาคตที่ไม่น่าสนใจโดยปราศจากเผ่าพันธุ์มนุษย์ต่างดาว หรือแม้แต่การกลายพันธุ์ การตั้งค่าของ Zed นั้นใกล้เคียงกับปัจจุบันมากเกินไป ในขณะที่สิ่งมีชีวิตที่หลากหลายในอดีตอันไกลโพ้นกับค่านิยมทางสังคมในปัจจุบันทำให้เป็นการทดลองที่น่าสนใจยิ่งขึ้น แต่หลังจากอ่านกระทู้แล้วกระทู้เล่าของ “AZ SUXORZ” และสะดุ้งเมื่อกรดกำมะถันกับแฟนของ Az ดัสตินก็ไม่ใส่ใจ
เขาไม่ได้เข้าสู่ระบบมาพักหนึ่งแล้ว แต่ดัสตินรู้ว่าเธอเข้าใจงานมาก่อน เขาไม่พบ Etérea ในบังกะโลของเธอ แต่ในถ้ำ Alsden ซึ่งซ่อนตัวอยู่หลังหินงอก ร่างของ Centaur และเพื่อนมนุษย์ของเธอต่อหน้าเธอ
“เอเทเรีย?”
“ฉันไม่สามารถรักษาพวกเขาได้” เธอไม่ได้มองขึ้นไป
“เกิดอะไรขึ้น?”
อีวานกระโดดจากด้านหลังก้อนหินและยิ้ม “ที่อยู่ที่กำลังเปลี่ยนแปลงของ Etérea” เขาจับมือเธอ ดัสตินเห็นรูที่ขาดรุ่งริ่งบนปีกที่โอบรอบไหล่ของเธอ เธอยังไม่สามารถมองดูเขาได้
“คุณกำลังพาเธอไปที่ Zed?”
“ใช่ แล้วดัสตี้ล่ะ? มีของดีชิ้นนี้ในฟินแลนด์ที่ชอบทับทิม ต้องขอบคุณ Etérea ที่ทำให้ Noora จะได้รับสร้อยข้อมือจากแฮ็กเกอร์คนโปรดของเธอในไม่ช้านี้”
ดัสตินเอามือแตะโต๊ะ โดยตระหนักว่าเอเตเรียได้เปิดเผยข้อมูลทางการเงินของเขาแล้ว “ทำไมคุณถึงได้?”
เธอเหลือบมองเขา “ฉันไม่อยากตาย… คุณไม่เคย…”
Ivan Glaiveman ลากเธอออกจากถ้ำในวันที่มีเมฆมาก มนุษย์สวมเสื้อกันฝนและรองเท้าบูท กระโปรงสั้นและรองเท้าผ้าใบ และชุดกระดุมสองแถวอาละวาดในชนบทของ Alsden ช่างเครื่องที่ขี่มอนสเตอร์โลหะแหย่สัตว์ร้ายเพื่อไถฟันสี่เหลี่ยมเข้าไปในเนินเขา ต้นไม้ และบ้านเรือน
ท่ามกลางการตายของ Az, Ivan และ Etérea ได้ก้าวเข้าไปในพอร์ทัลแห่งแสงและหายตัวไป
แบรดขอโทษสำหรับพฤติกรรมของเกลฟแมน แต่เขาไม่ได้ทำอะไรเพื่อหยุดอีวาน หรือความนิยมที่เพิ่มขึ้นของเขาเองในเซดและเครือข่ายอื่นๆ Glaiveman ปล่อยให้ Dustin ไปพบ Etérea สองสามครั้ง สีผมและสีผิวของเธอเปลี่ยนไป ก่อนบล็อกเขาจากเซิร์ฟเวอร์ของ Zed เธอก็เหมือนอวตารของ Az มากมายที่กลายเป็นเว็บสล็อต
